Door Maayan Manela
Save a Child’s Heart viert 30 jaar van activiteiten, waarin het ziekenhuis uitgroeide tot een internationaal centrum voor kindercardiologie. De non-profit organisatie, ooit begonnen als de droom van een hartchirurg, heeft inmiddels meer dan 8000 kinderen uit 73 landen gered en veranderde het landschap van cardiologie in Afrika.
Simon Fisher, uitvoerend directeur van Save a Child’s Heart, vertelt over het omgaan met wereldwijde crises, de verantwoordelijkheid voor kinderen en de nalatenschap van Dr. Ami Cohen, de oprichter van de organisatie.
Toen de inmiddels overleden Dr. Ami Cohen, een Amerikaanse hartchirurg, Save a Child’s Heart drie decennia geleden oprichtte, droomde hij ervan kinderen te redden die hartchirurgie nodig hadden. Dat hij destijds niet kon vermoeden hoe belangrijk de organisatie zou worden voor de ontwikkeling van kindercardiologie in Afrika en ver daarbuiten, is inmiddels duidelijk. Tegenwoordig voert ze jaarlijks 300–400 behandelingen uit, waaronder hartoperaties en katheterisaties.
Dr. Ami Cohen begon zijn werk in de jaren negentig. Hij studeerde geneeskunde bij het American Medical Corps en vervulde daarmee zijn droom om kinderhartchirurg te worden. Tijdens zijn dienst in Zuid-Korea begin jaren negentig zag hij hoe kinderen met hartafwijkingen nauwelijks toegang hadden tot levensreddende zorg.
Na zijn militaire diensttijd sloot hij zich aan bij de afdeling hartchirurgie van het Wolfson Hospital in Holon, met een visie om kinderen van over de hele wereld te redden. Statistieken tonen dat acht op de duizend kinderen worden geboren met een aangeboren hartafwijking, waarvan een derde tijdens hun leven een chirurgische ingreep nodig heeft.
Een toevallige ontmoeting met een Ethiopische kindercardioloog, die in de VS had gestudeerd en in Ethiopië de Children’s Heart Fund of Ethiopia had opgezet, leidde ertoe dat Dr. Cohen de directie van Wolfson overtuigde om twee kinderen vanuit Ethiopiel te halen voor levensreddende operaties. Hij betaalde de behandelingen via zijn familie in de VS en huisvestte de kinderen in het appartement van zijn ouders in het Seasons Hotel in Netanya. Daarmee begon de organisatie officieel haar werk.
“Ami begreep al vroeg dat zelfs als we zoveel mogelijk kinderen zouden redden, het nog steeds een druppel op een gloeiende plaat zou zijn. Daarom voegde hij een opleidingscomponent toe aan de doelstellingen van de organisatie, door medische professionals, waaronder chirurgen, cardiologen, anesthesiologen, intensivisten, verpleegkundigen en technici van hart-longmachines naar Save a Child's Heart te halen voor geavanceerde training,” vertelt Simon Fisher, CEO van Save a Child’s Heart.
Dr. Cohen overleed aan hoogteziekte tijdens het beklimmen van de Kilimanjaro, de hoogste berg van Afrika, in augustus 2001. Toch zette de organisatie zijn missie voort: het redden van kinderen met een hartafwijking en het opleiden van medisch personeel dat elders levens kan redden.
De activiteiten van Save a Child’s Heart zijn wereldwijd. Oorlogen en de pandemie veroorzaakten logistieke uitdagingen, waaronder gesloten luchtruim. "Maar omdat de meeste kinderen die we behandelen uit Afrika komen, en Ethiopian Airlines onder vrijwel alle omstandigheden blijft vliegen, konden we doorgaan", vertelt Fisher. “Hoewel er logistieke uitdagingen waren, stelde de pandemie ons in staat onze paraatheid te testen. Het Wolfson Hospital werd gebruikt om ernstig zieke COVID-19-patiënten te behandelen, waarbij we onze ECMO-expertise benutten die voortkomt uit complexe hartoperaties. Bovendien profiteerden Afrikaanse zorgcentra, omdat de artsen die wij hier hadden opgeleid gedwongen waren zelf volledig verantwoordelijkheid te nemen. Zo behandelde Tanzania tijdens die periode meer kinderen lokaal, precies wat Ami voor ogen had, en bewezen we de duurzaamheid van ons model.” Tot aan de oorlog bestond een aanzienlijk deel van de patiënten uit Palestijnse kinderen, hun behandeling werd onderbroken. Maar er bleven veel kinderen uit andere landen, vooral in Afrika, naar Save a Child's Heart komen voor levensreddende zorg.
"Ze was even oud als mijn oudste dochter, dat maakte het verantwoordelijkheidsgevoel enorm"
Door de jaren heen heeft de organisatie duizenden kinderen behandeld, ieder met een bijzonder verhaal. Eén daarvan is het verhaal van Esther, een meisje uit Tanzania. Ongeveer tien jaar na de dood van Cohen beklommen Simon Fisher en dr. Godwin Godfrey, die toen werd opgeleid tot de eerste kinderhartchirurg van Tanzania, de Kilimanjaro om geld in te zamelen voor de organisatie.
“Twee dagen voor vertrek kreeg ik een e-mail van een Duitse vrouw die een weeshuis runt, Sister Angelica. Een van de kinderen, Esther, had een hartafwijking en ze vroeg of wij konden helpen. Ik antwoordde dat ‘God op mysterieuze manieren werkt’ en vertelde dat we haar zouden ontmoeten zodra we arriveerden. Dr. Godfrey onderzocht Esther en bevestigde dat we iets konden doen.”
Esther werd naar Save a Child's Heart gebracht voor een operatie. “Ze was even oud als mijn oudste dochter, dat maakte het verantwoordelijkheidsgevoel enorm. Veel kinderen boven de vijf komen zonder ouders, wat onze zorgplicht nog groter maakt. Esther keerde gezond terug naar Tanzania, geïnspireerd door wat ze had meegemaakt. Ze volgde een opleiding tot verpleegkundige en wil nu werken in de hartkatheterisatiekamer. Ze zag onze teams in actie, en dat bepaalde haar toekomstdroom,” zegt Simon Fisher. "Esther belichaamt de essentie van onze visie: een kind dat door de organisatie werd gered en nu terugkeert om haar eigen gemeenschap te dienen."
“We willen het aantal hartprocedures bij Save a Child's Heart geleidelijk vergroten, terwijl we onze internationale humanitaire missie blijven voortzetten. We bouwen een opleidings- en simulatiecentrum om ziekenhuisbehoeften te verbinden met technologische innovatie. Een ander project is een afdeling voor hartchirurgie en aangeboren hartafwijkingen bij volwassenen, een weerspiegeling van de vooruitgang in het vakgebied" vertelt Fisher.
